Di sana, medan berhutan, penyergapan berani dan serangan pasukan Ukraina, serta logistik yang buruk dan moral yang rendah, menggagalkan kemajuan Rusia menuju Kyiv, kata Romanenko.
Mereka menderita kerugian besar dan memalukan dan menarik diri dari wilayah Kyiv, Chernihiv dan Sumy pada awal April 2022.
Tetapi Ukraina selatan berbeda karena lanskap didominasi oleh stepa, dan Moskow tampaknya menggunakan taktik yang sama lagi, kata Romanenko.
Baca: Lebih dari 10.000 Warga Sipil Dilaporkan Tewas di Mariupol, Ukraina
Baca: PBB: Hampir 2/3 dari Seluruh Anak di Ukraina Telantar dan Tinggalkan Rumah
Pada 2016, dua tahun setelah separatis yang didukung Kremlin mengangkat senjata melawan Ukraina di provinsi tenggara Donetsk dan Luhansk, Putin menempatkan Dvornikov sebagai penanggung jawab Distrik Militer Selatan Rusia.
Pos ini mencakup pangkalan Krimea dan Rusia yang dianeksasi di wilayah separatis Georgia di Ossetia Selatan dan Abkhazia dan menawarkan ribuan anggota layanan yang telah teruji dalam pertempuran.
Meskipun Moskow dengan keras membantah mengirim pasukan ke Ukraina pada saat itu, para pejabat di Kyiv, laporan intelijen dan media Barat mengungkap kehadiran prajurit dan "konsultan" Rusia di provinsi-provinsi separatis.
Perang tersebut menjadi konflik bersenjata terpanas di Eropa, menewaskan lebih dari 13.000 orang dan mencabut jutaan warga Ukraina sejak 2014.
Pada saat Dvornikov pindah ke markas barunya di kota Rostov-on-Don Rusia selatan, fase aktif perang telah berakhir dan berubah menjadi konflik parit.
Dvornikov masih memperoleh pengetahuan mendalam tentang Ukraina dan bertanggung jawab untuk membentuk Pasukan Gabungan Pengawal Kedelapan, reinkarnasi dari kekuatan militer Perang Dunia II.
Itu sebagian ditempatkan di wilayah pemberontak Ukraina yang dikenal secara kolektif sebagai Donbas, kata Pavel Luzin, seorang analis militer yang berbasis di Rusia dengan Jamestown Foundation, sebuah think tank di Washington, DC.
"Oleh karena itu, dia sudah lama mengenal teater militer di Ukraina timur," kata Luzin kepada Al Jazeera.
Dvornikov dikatakan telah mendalangi insiden 2019 di Laut Azov, perairan dangkal di timur laut Krimea yang dicaplok, ketika kapal-kapal Rusia memblokir dan menyita tiga kapal angkatan laut Ukraina yang mencoba memasuki laut.
Moskow menangkap 24 pelaut Ukraina yang akhirnya ditahan di Rusia selama hampir 10 bulan.
Akibatnya, Uni Eropa memasukkan Dvornikov dan tujuh jenderal dan pejabat Rusia lainnya ke daftar hitam pada 2019.
Saat dihukum oleh kekuatan Barat, ia mendapatkan poin brownies dengan Putin dengan melakukan serangkaian latihan militer yang luas dan mengesankan.
Dia memimpin latihan militer raksasa Kaukasus 2020 di sebelah perbatasan Ukraina.
Latihan tersebut melibatkan puluhan ribu tentara dari Rusia dan bekas republik Soviet dan diadakan di sekitar 30 lokasi di Rusia, Krimea yang dicaplok, dan Armenia.
Mereka memamerkan penggunaan eselon bergerak, cara baru untuk mengoordinasikan kekuatan di darat, di udara, dan di laut.
Putin tiba dengan kemegahan di kota Kapustin Yar di wilayah Volga untuk mengamati bagian akhir latihan, dan Dvornikov mengatakan kepadanya bahwa pasukan tersebut membuktikan kesiapan pasukannya untuk berperang.