China mengklaim hampir semua Laut China Selatan yang strategis. Negara lain yang memperdebatkan hak mereka atas perairan termasuk Brunei, Indonesia, Taiwan dan Filipina.
Selama bertahun-tahun, Washington telah turun tangan untuk mendukung negara-negara tetangga Asia, yang terancam oleh militer China.
Kejadian ini, bersama dengan kritik lain dari AS seputar penanganan China atas Hong Kong, telah menyebabkan hubungan diplomatik merosot ke posisi terendah baru.
Di antara kekhawatiran banyak pakar politik atas perselisihan yang sedang berlangsung ini adalah kemungkinan bahwa peningkatan patroli dari kapal Angkatan Laut AS dapat menyebabkan konflik yang tidak disengaja.
Profesor Oriana Skylar Mastro, dari Universitas Georgetown merinci dengan tepat bagaimana hal ini dapat memicu ketakutan konflik ketika dia berbicara dengan Dewan Hubungan Luar Negeri tahun ini.
"Saya pikir ada beberapa faktor yang menunjukkan jika China tidak dapat mencapai tujuannya, upaya mengendalikan perairan China Selatan dapat meningkat. AS bisa bertindak lebih tegas, menyebabkan agresi di pihak China."
"Ada kemungkinan bahwa China akan sampai pada kesimpulan bahwa cara diplomatik untuk menangani situasi tersebut tidak berhasil," papar Mastro.
Angkatan Laut China dan Amerika Serikat kerap bersitegang di Laut China Selatan selama beberapa bulan terakhir.
Kedua negara memang memiliki angkatan laut yang besar.
Menurut Pentagon, Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat (PLAN) memiliki 350 kapal angkatan perang, dibandingkan dengan 293 kapal Angkatan Laut AS.
Sementara Angkatan Laut AS jauh lebih besar dalam tonase, seperti diberitakan Intisari Online, Rabu (16/9/2020).
Baca: Loyalis Trump, Kepala Intelijen AS: China Ancaman Terbesar Bagi Demokrasi di Seluruh Dunia
Dilansir dari Popular Mechanics, Kamis (3/9), selama tiga dekade terakhir, militer China telah menikmati pertumbuhan belanja pertahanan dua digit.
Kebangkitan ekonomi Tiongkok telah memungkinkan negara tersebut membelanjakan lebih banyak untuk angkatan bersenjatanya tanpa menghabiskan sebagian besar dari produk domestik bruto.
Faktanya, anggaran pertahanan telah tumbuh sekitar enam kali lipat dalam enam dekade terakhir, dengan penekanan pada modernisasi pasukan tempur dan membangun kemampuan proyeksi kekuatan — khususnya Angkatan Laut China.
Pada akhir 1970-an, China adalah negara yang relatif miskin dan mengandalkan konsep "Perang Rakyat" untuk berperang.
Pasukan darat, termasuk Tentara Tiongkok dan gerilyawan, akan mengepung dan menghancurkan pasukan musuh dalam perang gesekan.
Angkatan Laut China sebagian besar diatur ke kekuatan pertahanan pantai yang jarang dapat memproyeksikan kekuatan 100 mil dari garis pantai China.
Pada 1979, PLAN terdiri dari lebih dari 140 kapal rudal, 53 korvet, 12 fregat, 11 kapal perusak, 75 kapal selam, dan 15 kapal amfibi besar.
Meski begitu, sebagian besar kapal sudah usang, mengirimkan rudal dan sensor yang lebih tua yang membuat mereka tidak bisa menandingi Angkatan Laut AS — atau hampir semua angkatan laut besar lainnya, dalam hal ini.