Alessandro Sette dan tim di La Jolla Institute for Immunology di San Diego, California menemukan sel T pembantu dan pembunuh - yang dapat menargetkan virus - pada sukarelawan sehat.
Tetapi para relawan tidak mungkin terpapar pada jenis baru ini, menurut para peneliti, karena sampel mereka dikumpulkan antara tahun 2015 dan 2018.
Jauh sebelum kasus virus corona pertama dilaporkan di China pertengahan Desember lalu.
"Memahami kekebalan adaptif terhadap Sars-CoV-2 adalah penting untuk pengembangan vaksin, menafsirkan patogenesis penyakit koronavirus 2019, dan kalibrasi langkah-langkah pengendalian pandemi," Sette menulis dalam makalah peer-review yang diterbitkan dalam jurnal Cell pada hari Jumat, menggunakan nama klinis untuk virus corona.
Sebelumnya, para ilmuwan selalu bertanya-tanya, mengapa banyak orang yang terinfeksi virus corona, namun tidak menunjukkan gejala sama sekali.
Hingga kemudian, hal tersebut diduga berkaitan dengan sitem kekebalan tubuh.
Baca: Studi Baru di China Temukan Virus Corona yang Telah Bermutasi Menjadi 30 Jenis Berbeda
Baca: Peneliti Ungkap Kemungkinan Vaksin Covid-19 Siap untuk Produksi Massal pada September Mendatang
Dilansir oleh South China Morning Post, berdasarkan penelitian di Amerika Serikat, sel T helper yang dapat mengidentifikasi dan mengoordinasikan serangan terhadap virus corona ditemukan di lebih dari sepertiga dari 68 sampel yang diambil sebelum pandemi dimulai.
Empat relawan juga membawa sel T pembunuh yang menemukan dan menghancurkan sel yang terinfeksi virus corona.
Penjelasan yang paling mungkin, menurut para peneliti, adalah bahwa mereka mungkin memiliki gejala mirip flu ringan di masa lalu yang disebabkan oleh coronavirus lain.
Selain sindrom pernafasan akut yang parah (Sars) dan sindrom pernafasan Timur Tengah (Mers), ada banyak jenis virus corona yang beredar di antara manusia yang, dalam banyak kasus, tidak menyebabkan penyakit parah.
Tetapi mereka berbagi fungsi dan struktur yang sama, yang berarti sel-sel kekebalan ini dapat menargetkan area yang biasa ditemukan di semua coronavirus.
"Empat virus korona manusia diketahui sebagai penyebab infeksi saluran pernapasan atas musiman yang biasa," kata surat kabar itu.
"Ini mungkin mencerminkan beberapa tingkat kekebalan re-silang, yang sudah ada sebelumnya terhadap Sars-CoV-2 pada beberapa orang, tetapi tidak semua, individu."
Baca: WHO Peringatkan Pemicu Covid-19 Sulit Diberantas dan Hilang Meski Ada Vaksin
Baca: Studi Mengatakan Masa Kecil yang Terlalu Bersih Malah Dapat Memicu Leukimia pada Anak
Sel T diklaim berpotensi bermanfaat lebih banyak pada pasien yang baru pulih dari Covid-19.
Studi ini mengamati 10 pasien seperti itu, dengan sampel diambil tiga minggu setelah onset penyakit.
Semua dari mereka memiliki sel T pembantu dalam darah mereka, sementara tujuh membawa sel T pembunuh.
"Sistem kekebalan melihat virus ini dan meningkatkan respons kekebalan yang efektif," kata Sette kepada majalah Science.
Para peneliti menemukan bahwa sel-sel kekebalan dihasilkan setelah infeksi yang dapat menargetkan virus coorna dan mengingat serangan untuk waktu yang lama.
“Pengetahuan itu akan membantu desain vaksin dan evaluasi kandidat vaksin,” kata surat kabar tersebut.