Banyak orang terinjak-injak sampai mati selama penjarahan di toko-toko.
Polisi dan militer menembakkan granat kejut dan peluru karet untuk mencoba menghentikan kerusuhan yang dipicu oleh pemenjaraan mantan Presiden Jacob Zuma.
Lebih dari 1.200 orang telah ditangkap dalam pelanggaran hukum yang berkecamuk di daerah miskin di dua provinsi.
Akibat kerusuhan ini sebuah stasiun radio komunitas digeledah dan dipaksa mengudara Selasa dan beberapa pusat vaksinasi Covid-19 ditutup, mengganggu inokulasi yang sangat dibutuhkan.
Baca: Pelaku Penyebar Video Syur Gisella Anastasia Divonis 9 Bulan Penjara, Pengacara Keberatan
Baca: Ribuan Dosis Vaksin Covid-19 Palsu di Afrika Selatan dan China Disita Polisi
Banyak kematian di provinsi Gauteng dan KwaZulu-Natal terjadi dalam kekacauan saat ribuan orang mencuri makanan, peralatan listrik, minuman keras dan pakaian dari toko, kata Mayor Jenderal Polisi Mathapelo Peters dalam sebuah pernyataan Selasa malam.
Dia mengatakan 27 kematian sedang diselidiki di provinsi KwaZulu-Natal dan 45 di provinsi Gauteng.
Selain orang-orang yang tertimpa, katanya polisi sedang menyelidiki kematian akibat ledakan ketika orang mencoba membobol mesin ATM, serta kematian lainnya yang disebabkan oleh penembakan.
Melansir AP News, lebih dari setengah dari 60 juta orang Afrika Selatan hidup dalam kemiskinan, dengan tingkat pengangguran 32%, menurut statistik resmi.
Pandemi, dengan pemutusan hubungan kerja dan penurunan ekonomi, telah meningkatkan kelaparan dan keputusasaan yang membantu mendorong protes yang dipicu oleh penangkapan Zuma menjadi kerusuhan yang lebih luas.
Baca: Virus Corona Varian Afrika Selatan Mulai Muncul di Inggris, Mutasinya Lebih Mengkhawatirkan
Baca: Negara di Afrika Ini Punya 5 Tradisi Aneh, Termasuk Perburuan Penyihir
"Unsur kriminal telah membajak situasi ini," kata Perdana Menteri David Makhura dari provinsi Gauteng, yang mencakup Johannesburg.
“Kami memahami bahwa mereka yang menganggur memiliki makanan yang tidak memadai. Kami memahami bahwa situasinya telah diperburuk oleh pandemi ini,” kata Makhura yang emosional kepada South African Broadcasting Corp.
“Tetapi penjarahan ini merusak bisnis kami di sini (di Soweto). Ini merusak ekonomi kita, komunitas kita. Itu merusak segalanya.”
Saat dia berbicara, siaran itu menunjukkan polisi mencoba menertibkan pusat perbelanjaan Ndofaya, di mana 10 orang tewas tergencet dalam penjarahan.
Suara tembakan juga terdengar.
Baca: Balas Dendam Kematian Soleimani, Iran Disebut Berencana Bunuh Duta Besar AS untuk Afrika Selatan
Baca: Kabar Duka, Aktivis Gerakan Anti-Apartheid Afrika Selatan, Andrew Mlangeni Wafat
Makhura mengimbau para pemimpin organisasi politik, agama dan masyarakat untuk mendesak orang-orang menghentikan kerusuhan.
Pengerahan 2.500 tentara untuk mendukung polisi Afrika Selatan sejauh ini gagal menghentikan penjarahan yang merajalela, meskipun penangkapan dilakukan di beberapa daerah di Johannesburg, termasuk Vosloorus di bagian timur kota.
Setidaknya 1.234 orang ditangkap di Gauteng dan KwaZulu-Natal, kata pihak berwenang, tetapi situasinya jauh dari terkendali.
Di kotapraja Daveyton, sebelah timur Johannesburg, lebih dari 100 orang, termasuk wanita, anak-anak dan orang tua, ditangkap karena mencuri dari toko-toko di dalam mal Mayfair Square.
Beberapa dari mereka yang ditangkap berdarah dari pecahan kaca di lantai yang licin karena tumpahan susu, minuman keras, yogurt, dan cairan pembersih yang dicuri dari toko.
Bentrokan terus berlanjut saat keamanan dan polisi menembakkan granat kejut dan peluru karet untuk mendorong mundur para perusuh, yang memasuki toko-toko dengan melewati pintu masuk pengiriman, pintu keluar darurat dan memanjat atap.
Baca: Janji Bantuan Makanan saat Lockdown Tak Terwujud, Ratusan Warga Afrika Selatan Bentrok dengan Polisi
Baca: Penerapan Lockdown di Afrika Selatan: Kasus Penjarahan, Pencurian, dan Kekerasan Menguat
Kerusuhan pecah setelah Jacob Zuma mulai menjalani hukuman 15 bulan karena penghinaan terhadap pengadilan pada hari Kamis minggu lalu.
Dia telah menolak untuk mematuhi perintah pengadilan untuk bersaksi pada penyelidikan yang didukung negara yang menyelidiki tuduhan korupsi ketika dia menjadi presiden dari 2009 hingga 2018.
Zuma juga menghadapi persidangan dalam kasus terpisah atas tuduhan termasuk korupsi, penipuan, pemerasan dan pencucian uang.
Dia mengaku tidak bersalah di pengadilan pada bulan Mei.
Yayasan Zuma mengatakan tidak akan ada perdamaian di Afrika Selatan sampai mantan presiden dibebaskan dari penjara.
"Perdamaian dan stabilitas di Afrika Selatan secara langsung terkait dengan pembebasan Presiden Zuma dengan segera," katanya dalam sebuah Tweet.
"Kekerasan itu bisa dihindari. Dimulai dengan keputusan mahkamah konstitusi untuk menahan presiden Zuma... Ini yang membuat marah rakyat," kata juru bicara yayasan itu, Mzwanele Manyi, kepada Reuters secara terpisah.