China tengah berusaha untuk melakukan modernisasi militer besar-besaran demi melawan hegemoni AS.
Apa lagi, mengingat ketegangan militer di Laut China Selatan juga semakin panas.
Kendati demikian, China tak mungkin mengabaikan pemulihan dampak pandemi Covid-19, yang juga membutuhkan dana besar.
Bulan depan, elit politik China akan berkumpul di Beijing dalam pertemuan Kongres Rakyat Nasional dan Konferensi Konsultatif Politik Rakyat China, yang juga dikenal dengan 'two sessions.'
Salah satu yang dibahas dalam pertemuan itu adalah pengeluaran militer negara, sebagaimana diberitakan South China Morning Post, Rabu (24/2/2021).
Baca: Komentari Perkelahian Tentara China vs India, 6 Orang Tiongkok Ditahan, Dianggap Tak Hargai Pahlawan
Baca: China Sudah Jual Vaksin Covid-19 ke Berbagai Negara, Warga Setempat Justru Banyak yang Ogah Divaksin
Bagi pengamat, pertemuan itu merupakan kesempatan untuk mengukur arah umum kebijakan Beijing.
Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) sendiri belum mengumumkan anggarannya.
Namun diperkirakan pertumbuhan anggaran akan sedikit ketat.
Anggaran tahunan PLA tumbuh dengan kecepatan dua digit dari tahun 1989 hingga 2015 sebagai bagian dari rencana modernisasi.
Kemudian Presiden Xi Jinping mengumumkan rencana untuk membatasi peningkatan menjadi satu digit pada 2016.
Xi, yang juga memimpin Komisi Militer Pusat menyerukan PLA agar melakukan efisiensi.
Di sisi lain, dia ingin militer Tiongkok setara AS pada tahun 2027.
Baca: Cepat atau Lambat Indonesia Diprediksi Bakal Hadapi China, TNI Sempat Kerahkan Jet Tempur ke Natuna
Baca: Video Dramatis Pasukan China Versus India yang Pegang Pentungan bak Perang Abad Pertengahan
Tahun lalu, pengeluaran pertahanan China naik 6,6 persen menjadi 1,29 triliun yuan, peningkatan yang lebih kecil dibandingkan dengan kenaikan 7,5 persen pada 2019.
"Tahun ini akan menjadi tahun yang sulit bagi PLA," kata Liang Guoliang, pengamat militer yang berbasis di Hong Kong, yang memperkirakan peningkatan 8 persen dalam anggaran militer China untuk 2021.
"Perlu menyeimbangkan pengeluarannya antara menangani Covid -19 pemulihan dan mencapai tujuan modernisasinya. "
Zhou Chenming, seorang peneliti yang berbasis di Beijing, setuju bahwa peningkatan besar dalam anggaran militer tidak mungkin terjadi.
“Pemulihan dari pandemi akan terus menjadi bidang utama tahun ini,” katanya.
"Namun, pimpinan pusat tidak akan memberi PLA peningkatan [anggaran] yang besar karena ada banyak ketidakpastian di dalam dan luar negeri."
China adalah satu-satunya negara ekonomi besar yang melaporkan pertumbuhan positif pada tahun 2020, sejak sebagian besar mengendalikan pandemi Covid-19.
Sebagian besar provinsi telah mengumumkan target pertumbuhan ekonomi mereka untuk tahun 2021, berkisar antara 6 hingga 10 persen.
Li Jie, seorang peneliti senior di Institut Penelitian Studi Militer Angkatan Laut PLA, memperkirakan peningkatan 6 hingga 7 persen dalam anggaran militer China untuk tahun 2021.
Baca: China Pakai Mobil Maut dan Suntikan Mematikan untuk Eksekusi Penjahat, Termasuk Koruptor
Baca: Sindikat Vaksin Covid-19 Palsu Terbongkar di China, Isi Vaksin Cuma Air Mineral, Keuntungan Rp 39 M
“Angkatan laut, angkatan udara, dan angkatan roket akan membutuhkan lebih banyak [dana] untuk meningkatkan dan mengganti senjata dan peralatan [usang mereka] di bawah program modernisasi PLA,” katanya.
Menurut profesor politik internasional, Jonathan Holslag, China dengan sengaja mempertahankan anggaran militer resminya di bawah 2 persen dari PDB karena alasan politik.
Dia berharap anggaran PLA akan terus bertambah di tahun-tahun mendatang, karena Beijing berupaya membangun negara itu menjadi kekuatan global yang dapat menyaingi AS.
"Sebagai kekuatan regional, China sudah menghabiskan lebih banyak uang dari semua tetangganya dan bahkan menantang AS, yang masih menyebarkan kemampuannya secara global," katanya.
“Tetapi untuk menjadi kekuatan global dan untuk secara mandiri mempertahankan kepentingan di sekitar dan di luar negeri, China masih membutuhkan anggaran yang jauh lebih besar untuk membiayai operasi, pangkalan, kapal, pesawat, dan sebagainya di luar negeri."
"Anggaran ini memungkinkan China menjadi raksasa regional, tetapi belum menjadi kekuatan dunia. "